Quem está sob maior pressão em 2023?

(Foto: Nigel Kinrade Photography)

Wyatt Watson: Esta questão é uma disputa entre dois jovens pilotos da Hendrick Motorsports: Alex Bowman e William Byron. Bowman vem de uma vitória em 2022 e, embora não tenha consistência, chegou às oitavas de final. Se não fosse por seu acidente no Texas Motor Speedway que lhe causou uma concussão, fazendo-o perder o resto da temporada (exceto Phoenix Raceway), ele teria uma ligeira vantagem.

No entanto, Byron facilmente leva honras nesta competição. Ambos estão competindo por Hendrick há seis temporadas. Bowman conquistou sete vitórias contra quatro de Byron. Bowman e Byron fizeram uma rodada de 8, mas o caminho de Bowman foi muito menos controverso.

O desempenho de Byron nos playoffs foi insatisfatório para um piloto de Hendrick. Ele conseguiu um melhor resultado em terceiro lugar na corrida noturna do Bristol Motor Speedway e não conseguiu marcar outros cinco primeiros no resto dos playoffs. Ambos lutaram na reta final, mas para o candidato mais jovem, Byron precisa mostrar que é capaz de disputar o Campeonato 4 na próxima temporada.

Zach Gillispie: Ty Gibbs. Sim, ele está em sua primeira temporada completa. Sim, ele tem apenas 20 anos. Sim, ele é o atual campeão da NASCAR Xfinity Series. E sim, ninguém está realmente falando sobre ele.

Ainda assim, pense sobre isso. Ele acabou de entrar no lugar que foi deixado vago pelo piloto mais dominante da última década. Ele ganhou a reputação de ser um motorista sujo que está constantemente envolto em controvérsias. Ele é o neto do proprietário com uma reputação de colher de prata. E suas limitadas largadas na Copa no ano passado foram muito abaixo do esperado, especialmente para um piloto que venceu rapidamente - até dominou - em todas as séries das quais participou até a Copa.

Os especialistas podem dar graça a ele por ser um novato, mas a pressão para se apresentar para Gibbs é muito maior do que qualquer outra pessoa no grid.

Amy Henderson: Kyle Busch. Enquanto como indivíduo, ele realmente não tem nada a provar com 60 vitórias e um par de títulos, seu desempenho caiu notavelmente nos últimos dois anos. Ele não tem mais a desculpa de negociações contratuais. Sua mudança para a Richard Childress Racing significa que ele está sob pressão não apenas para vencer, mas para elevar essa organização. Ele precisará liderar quando as coisas ficarem difíceis, algo que ele não conseguiu fazer de forma consistente no passado.

A equipe melhorou nos últimos dois anos, e muito desse crédito vai para seu antecessor, Tyler Reddick. Há muito em jogo no desempenho de Busch este ano, além de aumentar seus números no Hall da Fama.

Josh Calloni: Não faltam respostas certas para essa pergunta, mas direi Bubba Wallace. Ele teve um segundo semestre muito bom em 2022, vencendo no Kansas Speedway e marcando oito primeiros 10 nas últimas 18 corridas da temporada. No entanto, entrando em seu terceiro ano na 23XI Racing, é hora da dupla chegar aos playoffs.

Houve, e ainda há, muito entusiasmo em torno da equipe e do piloto, e de sua dupla, e embora tenham mostrado flashes, 2023 é o ano em que tudo precisará ser montado para uma vaga nos playoffs.

Jack Swansey: Estou tão otimista com Reddick e o time nº 45 que não ficaria surpreso se fosse o nativo de Corning, Califórnia, levantando o troféu em Phoenix. Dividindo 2022 pela metade, Reddick e sua nova equipe 23XI tiveram aberturas atrozes para o ano - Reddick inventando novas maneiras de perder corridas que deveria ter vencido e equipes de pit 23XI lutando para colocar rodas nos carros de corrida.

Mas ambos deram a volta por cima no meio do caminho, com Reddick conquistando três vitórias e seu novo companheiro de equipe Wallace acumulando recordes de carreira entre os cinco primeiros e os dez primeiros, além de sua segunda vitória na Copa da carreira. Se Kurt Busch não tivesse sido forçado a sair do carro por motivos médicos, ele seria um sério candidato aos playoffs. Até John Hunter Nemechek teve velocidade entre os cinco primeiros em sua aparição única antes de cair.