A história sombria (e gentrificação) de Fells Point

Com o início da guerra em 1812, uma carta desconcertante do capitão Richard Moon ao secretário da Marinha foi reimpressa no The Weekly Register, uma revista de Baltimore que estava entre as mais lidas de sua época.

Referindo-se a si mesmo como o "[ex-comandante] do corsário Sarah Ann", Moon relatou que sua escuna comissionada em Baltimore foi capturada. Pior ainda, escreveu Moon, os britânicos alegaram que seis membros de sua tripulação eram, de fato, súditos traidores do rei e "devem ser julgados por suas vidas". Entre os presos estava George Roberts, descrito como "um homem de cor e marinheiro" e alguém que Moon sabia ter nascido nos Estados Unidos, casado e morando em Baltimore. Somente após mais correspondência entre diplomatas é que os marinheiros escaparam da execução.

Após sua libertação de uma prisão jamaicana, Roberts continuou a lutar contra os britânicos em alto mar, alistando-se como artilheiro a bordo do Chasseur. Recém-construída no estaleiro de Thomas Kemp, na esquina de Washington e Aliceanna em Fells Point, a escuna topsail rapidamente se tornou a mais conhecida das velozes Baltimoreclippers. Em 1813, o Chasseur invadiu seis navios britânicos, enviando todos, exceto um, para cima quando terminaram. No ano seguinte, sua tripulação, incluindo Roberts, se desfez de mais uma dúzia e meia de navios mercantes britânicos de sua carga, os despojos compartilhados entre seu capitão, marinheiros e armador. (Durante a guerra, a diferença entre piratas e corsários dependia da perspectiva de cada um. Os governos que precisavam de ajuda naval sancionavam a frequentemente lucrativa, embora arriscada, apreensão dos navios de seu oponente por meios normalmente ilegais.)

O Chasseur, do qual o popular bar do sudeste de Baltimore leva seu nome, também se tornou famoso por proclamar corajosamente um bloqueio individual das Ilhas Britânicas. No total, as docas de Fells Point abrigavam 58 desses navios corsários, creditados com a captura de mais de 500 navios. A tentativa de invasão britânica do porto de Baltimore no outono de 1814 (pense em "Bandeira Star-Spangled") foi em boa medida para livrar o "ninho de piratas" de Fells Point.

Quando o Chasseur voltou e saudou o Forte McHenry após o fim da guerra, eles foram saudados como heróis. A já lendária escuna foi apelidada de "Orgulho de Baltimore". O capitão de seu navio, o renomado Thomas Boyle, que havia perdido homens em batalha e também se ferido, elogiou Roberts por exibir "a coragem mais intrépida". Reajustando-se à vida civil como carpinteiro e trabalhador negro gratuito, o ex-corsário comprou uma casa por $ 150 na Ann Street em Fells Point. Tal era a reputação de Roberts que, nas décadas seguintes, apesar do terrível racismo da época, ele marchou de uniforme ao lado dos cidadãos proeminentes da cidade em ocasiões cívicas. Seus obituários de 1861 - ele viveu até os 95 anos - relembravam seu patriotismo, "muitas fugas de fôlego" e desejo de ser sempre lembrado como "um dos defensores de sua cidade natal, caso surgisse a necessidade [novamente] de pegar em armas em sua defesa. "Seu "caráter corajoso", observou-se, foi "adornado com disposição amigável [e caridosa]", de modo que "a notícia da morte causará profunda tristeza".

O serviço de Roberts não era único, no entanto. Estima-se que 20% dos corsários da Guerra de 1812 eram afro-americanos. Outros americanos negros, livres e escravizados, trabalhavam nos estaleiros de Fells Point, construindo as embarcações que desfizeram a marinha britânica e a frota mercante. (Em uma terrível ironia, eles também foram forçados a calafetar navios usados ​​no comércio de escravos estrangeiros e domésticos.)

Não é por acaso que a Caulkers Association, um dos primeiros sindicatos negros nos Estados Unidos, foi formada em Fells Point ou que um ex-caulker negro chamado Isaac Myers fundou a Chesapeake Marine Railway and Dry Dock Company em Fells Point, uma cooperativa que empregava 300 trabalhadores em sua sede. pico. Também não é coincidência que Frederick Douglass tenha aprendido a ler e escrever em Fells Point e escapou da escravidão se passando por um marinheiro negro livre. No mesmo mês em que Douglass escapou de Fells Point, 133 afrodescendentes foram embarcados de Baltimore para Nova Orleans para serem escravizados nas plantações da Louisiana.