Por que as fábricas de alumínio nos EUA são muito mais poluentes do que algumas de suas contrapartes no exterior

Este artigo foi publicado em parceria com a Inside Climate News, uma agência de notícias independente e sem fins lucrativos que cobre clima, energia e meio ambiente.

ROBARDS, Ky. — Protegidos por capas protetoras e cobertos por uma crosta externa dura, potes gigantes cheios de alumínio derretido borbulham suavemente em uma série de longos edifícios de metal aqui que compõem a fundição Century Aluminium Sebree. Esta é uma das maiores fontes do país de um potente gás de efeito estufa que permanece na atmosfera por 50.000 anos, o tetrafluormetano (CF4).

Em 2021, esta fábrica de alumínio liberou 23 toneladas de CF4 e uma tonelada de hexafluoretano – ambos são perfluorcarbonos, ou PFCs, que estão entre os gases de efeito estufa mais potentes e duradouros do planeta, de acordo com a Agência de Proteção Ambiental dos EUA. A poluição equivale às emissões anuais de gases de efeito estufa de 40.000 automóveis, que efetivamente permanecerão na estrada metafórica por dezenas de milhares de anos.

Enquanto isso, uma planta mais nova também de propriedade e operada pela Century Aluminium em Grundartangi, Islândia, emite apenas um sexto das emissões de PFC por tonelada de alumínio em comparação com a planta da empresa em Sebree, de acordo com uma avaliação do Inside Climate News dos dados da EPA, bem como relatórios financeiros e ambientais publicados pela Century e Nordural, sua subsidiária islandesa.

É a história de duas fundições: fábricas americanas mais antigas com algumas das maiores taxas de emissões de PFC do mundo e suas contrapartes estrangeiras com emissões muito mais baixas — mesmo quando são operadas pelas mesmas empresas multinacionais. O contraste destaca por que a indústria de alumínio dos EUA precisa de revitalização, dizem os defensores do meio ambiente, mesmo com seu declínio vertiginoso nas últimas décadas.

"Eles são uma casca do que costumavam ser, mas isso não significa que podem ser grandes poluidores, só porque são velhos", disse Nadia Steinzor, consultora de políticas e pesquisa do Projeto de Integridade Ambiental. em Washington, DC "Se houver ajustes tecnológicos que a indústria possa empregar para reduzir ou eliminar as emissões climáticas, eles devem ser obrigados a adotá-los."

Em um caso semelhante ao da Century Aluminium, a fundição Intalco da Alcoa em Ferndale, Washington, emitiu quase 50 toneladas de PFCs em 2020 antes de a empresa interromper temporariamente a produção no mesmo ano, de acordo com a EPA.

Isso contrasta com a fundição Fjarðaál da Alcoa em Fjarðabyggð, Islândia, que tem uma intensidade de emissões de PFC inferior a um quadragésimo daquela da recentemente fechada fundição Intalco, de acordo com uma avaliação do Inside Climate News dos dados da EPA; os dados de produção da empresa, obtidos por meio de solicitação de cadastro público; e dados que a empresa publica para suas instalações na Islândia.

Jim Beck, porta-voz da Alcoa, disse que "não discordamos" da avaliação. Beck acrescentou que as emissões da instalação da Intalco eram altas "devido à tecnologia mais antiga e à instabilidade operacional que a instalação estava enfrentando".

A Century Aluminium ofereceu uma explicação semelhante para sua fábrica de Sebree, a maior instalação de produção de alumínio dos Estados Unidos operando em plena capacidade, que foi concluída em 1973.

"É importante observar que a instalação da Islândia é uma instalação mais nova e mais avançada tecnologicamente", disse Steinunn Dögg Steinsen, vice-presidente de saúde, segurança e meio ambiente da Century Aluminium, em um e-mail. Steinsen acrescentou que o processo de fundição na planta da Islândia é mais automatizado, resultando em uma produção mais eficiente, enquanto a planta de Sebree depende mais de controles manuais, que são menos precisos. "Isso explica a maior parte da diferença na emissão de PFC entre as usinas", disse ela.

Embora sejam considerados não tóxicos pela Administração de Saúde e Segurança Ocupacional dos Estados Unidos, o CF4 e o hexafluoretano pertencem a uma classe de produtos químicos sintéticos contendo flúor conhecidos como "os imortais" por causa do tempo que permanecem na atmosfera. Uma vez que os gases são liberados, eles são "adições essencialmente permanentes à atmosfera" e ameaçam "a saúde pública e o bem-estar das gerações atuais e futuras", observa a EPA.