Pode NASCAR 40

(Foto: Logan Riely/Getty Images)

Você notou?… Martin Truex Jr., de 42 anos, começou a temporada 2023 da NASCAR Cup Series encerrando uma seqüência sem vitórias de um ano? Sua vitória no Busch Light Clash no Coliseu foi a primeira desde Richmond Raceway em setembro de 2021.

Tecnicamente, não conta como uma vitória por pontos, mas Truex foi um dos vários pilotos mais velhos que impressionaram em LA. Denny Hamlin, de 42 anos, venceu sua corrida Heat e liderou 26 voltas no evento principal antes de Bubba Wallace bater ele fora do caminho (dirigindo o carro que Hamlin possui). Kyle Busch, um garoto em comparação aos 37 anos, trocou um pouco de tinta na frente e voltou para o terceiro lugar após um incidente com o atual campeão da NASCAR, Joey Logano.

Nomes que estavam longe de serem vistos? Chase Elliot. Ryan Blaney. Christopher Bell (depois de mostrar alguma velocidade inicial). Por uma semana, pelo menos, os talentosos jovens de 20 e poucos anos do esporte ficaram em segundo plano em relação aos veteranos que carregaram a tocha da NASCAR durante grande parte deste século. Com Tony Stewart e Jimmie Johnson comentando sobre tudo, homens com 10 campeonatos totais da Copa entre eles de 2005 a 2016 pareciam o cenário perfeito para um ressurgimento de veteranos.

Uma das grandes questões em 2023 é se Truex, Hamlin e outros podem sustentar esse ímpeto. 2022 pareceu um ano de transição neste esporte; no primeiro ano rodando com o chassi Next Gen, foi a primeira vez na história dos playoffs no estilo de eliminação que todos os pilotos que chegaram ao Campeonato 4 tinham menos de 35 anos.

Na verdade, três deles tinham menos de 30 anos: Bell, Elliott e Ross Chastain (que completou 30 anos na entressafra). Isso aconteceu um ano depois que dois pilotos de 40 e poucos anos competiram pelo título; em 2022, apenas dois de 40 e poucos anos se classificaram para os playoffs de 16 pilotos. Apenas um, Hamlin, passou das oitavas de final.

Você pode dizer troca de guarda?

A questão agora é se os cautelosos veteranos ainda têm alguma adrenalina de Tom Brady. Caso contrário, é a mais recente transição para talentos mais jovens na NASCAR, algo que já vimos muitas vezes antes.

Houve a ascensão de Dale Earnhardt, Bill Elliott e Rusty Wallace em meados da década de 1980. Jeff Gordon o seguiu em meados da década de 1990, convencendo os proprietários da NASCAR de que os pilotos poderiam estar prontos para a Copa aos 20 anos.

As comportas se abriram depois disso, com uma geração de talentos do Hall da Fama entrando no esporte em cinco anos: Johnson, Matt Kenseth, Dale Earnhardt Jr., Stewart, Kurt Busch e Harvick, entre outros. Esses pilotos tiveram sucesso instantâneo: quatro deles conquistaram títulos (2002-06) nas primeiras oito temporadas em tempo integral no esporte.

As pessoas acreditam que esta próxima geração, liderada por Elliott, Blaney, Bell, Kyle Larson, Tyler Reddick e agora Chastain pode ser tão talentosa quanto. Mas eles têm sido um pouco mais lentos na aceitação: Blaney, por exemplo, ainda não chegou ao Campeonato 4 depois de sete temporadas em tempo integral no esporte. Larson teve oito anos de oportunidades perdidas antes de se juntar à Hendrick Motorsports para um ano recorde em 2021.

Harvick, Truex e outros podem impedir que a próxima geração de talentos atinja seu potencial pela última vez? Sabemos que é a última temporada de tempo integral de Harvick como piloto; aos 47 anos, ele se juntará ao estande da FOX NASCAR em tempo integral no próximo ano. Isso deixa um piloto com um histórico de agressão no modo nada a perder, "The Closer", que mostrou que ainda consegue com uma jogada de dois por um para se classificar em uma das corridas de calor de LA.

Harvick foi um dos pilotos mais quentes do esporte no verão passado, vencendo duas corridas consecutivas em agosto para se colocar na disputa pelo título antes de um início desastroso para os playoffs eliminá-lo. Ele ainda está a apenas dois anos de uma temporada recorde da NASCAR com nove vitórias, aos 44-45 anos.

Depois, há Truex, recém-solteiro e singularmente focado na redenção depois de perder totalmente a pós-temporada. Ele teria sido o sétimo sem o reinício do playoff em 2022 e ainda liderou cinco voltas a mais (572) do que em 2015, ano em que chegou ao campeonato 4. Joe Gibbs Racing não caiu de um penhasco no ano passado; Truex apenas lutou contra o pior tipo de sorte imaginável.